大曲是一种传统音乐。中国历史上存在于各重要乐种中的大型乐曲。尤指汉魏相和歌、六朝清商乐、唐宋燕乐的大曲。它们几乎都是兼有器乐演奏的大型歌舞曲。因此，通常所说的大曲亦即大型歌舞曲。
渊源
中国历史上最早的大曲是汉代相和大曲，其渊源与商周以来的大型乐舞有关。据近人研究，相和大曲的曲式，实际上是
商周乐舞、战国
楚声的继承与发展。例证有：①周代殷商后裔
宋国公室祭祀祖先的乐曲《商颂?那篇》，战国
屈原作词的
楚声《招魂》，均由若干段组成的乐曲主体与结束部“乱”联成。它们与相和大曲《
白头吟》“曲―乱”的结构形式几乎完全相同。②创作于
西周初年的大型乐舞《武》已由引子─乐曲主体五段（五成）─乱（一成）3大部分组成，与相和大曲的大型曲式相比，除没有“艳”与“趋”外，其基本结构已大体
具备。见右表；
分类
汉魏的相和大曲，主要是一种兼有
器乐演奏的歌舞曲。也有部分声乐曲和专称为“
但曲”的器乐合奏曲。其主要作品有《陌上桑》《
东门行》《
白头吟》、《步出夏门行》、《
广陵散》、《大胡笳鸣》、《小胡笳鸣》，等等。
相和大曲的结构形式多样。有的只用“曲”构成最简单的形式。如《
东门行》、《
雁门太守行》等；有的只用“艳─曲”两部分，如《步出夏门行》；有的只用“曲─趋”两部分，如《满歌行》、《擢歌行》；有的只用“曲─乱”两部分，如《
白头吟》。其完整形式则由“艳─曲─趋或乱”3大部分组成。
艳
一般用在曲前，个别的也用在曲后。东汉
许慎《说文》云：“艳，好而长也。”汉
扬雄《
方言》：“美也。”今人
杨荫浏认为艳是用以引起
乐曲的一个华丽而婉转的抒情
乐段。一般由
器乐演奏，有时配以歌词歌唱。
左思《吴都赋》“荆艳楚舞”注云：“艳，楚歌也”，看来艳最早可能来自
楚声。
曲
乐曲主体，由分为若干“解”的唱段构成。解可多可少，没有定规。如《
东门行》为4解，《
雁门太守行》则为 8解。
杨荫浏据《
太平御览》引《乐志》“声徐者为本，声疾者为解”的记载，认为解是每段舒缓的歌唱之后紧接的奔放热烈、速度很快的一段音乐，一般由
器乐演奏。
趋或乱
是乐曲结束部分。西汉
刘安《淮南子》：“足蹀《阳阿》之舞，而手会《渌水》之趋”《释名》：“疾行曰趋。”《礼记?曲礼注》：“行而张足曰趋。”可见它与舞步有关。据现有资料，趋均作为结束部用在曲后，且都配有歌词。据此推测，它可能是一个紧张而热烈的歌舞
乐段。个别的如《黄老弹》则只舞不歌。
乱，最早用于商周以来的乐舞孔子曾说“《关雎》之乱，洋洋乎盈耳哉。”他满耳都感到“乱”的音乐之美。汉
王逸《楚辞章句》曾说：“乱，理也。所以发理辞首，撮其要也。”认为乱的功用在于阐发全曲，总括其要点。三国孙该《琵琶赋》在讲到《广陵》等曲时曾说：“曲终歌阕，乱以众契。”意思是说，乱是在曲结束后将多个“契”（即“合”）加以整理、归纳。正因为如此，所以六朝隋唐间，乱又称“契”。唐人李良辅《广陵止息谱序》称：“契者，明会各之至，理殷勤之余也。”认为契是统一因素的最高表现，也是全曲总的尾声。现存琴曲
《广陵散》的曲式结构中乱声10段，由来自大序、正声部分的尾声与来自正声各段的不同曲调相间组合而成。这样庞大的乱声，虽然不是经过总体设计，一次形成，而是经过许多琴家不断进行
再创作的结果，但就其曲式的统一性原则而论，仍可证明王逸、孙该、李良辅的
解释是符合
实际的。乱的节奏
紧凑，速度较快，是一个热烈奔放的结束乐段。它与趋的区别，可能在于乱无舞而趋有舞；或者两者曲式的内部结构有所不同。现存琴曲《
广陵散》“序─正声─乱声” 3大部分尚保留着这种完整形式的大致轮廓。
年代
唐代
特征
唐代是大曲艺术发展的盛期。唐大曲不仅
数量多，
来源广，而且
艺术水平较高，在历史上颇负盛名。唐大曲除少量唐以前的清乐旧曲外，主要来自当代新声：一是在清乐的基础上吸收西凉、
龟兹、疏勒、高昌等西域少数民族音乐和
天竺、
新罗等外国音乐的滋养产生的“杂用胡夷里巷之曲”；一是各少数民族音乐和外国音乐在传入内地后，汲取清乐的滋养和经验形成的大曲。由于应用场合与来源不同，这些大曲可分为用于郊庙祭祀等重大典礼的雅乐大曲，用于宴飨、元旦朝会、重大节日的
燕乐大曲与源于宗教的道调法曲 3大类。其中
燕乐大曲包括乐大曲（唐张文收作曲）、清乐大曲、西凉大曲、
龟兹大曲、疏勒大曲、高昌大曲、安国大曲、
天竺大曲等。
燕乐大曲和法曲的艺术水平最高，结构也较庞大复杂。如《破阵乐》在雅乐大曲中只有两遍（段），而在
燕乐大曲中却有52遍之多。
曲目
据唐
崔令钦《教坊记》等书记载，唐
燕乐大曲的主要作品有《破阵乐》、《绿腰》、《凉州》、《伊州》、《玉树后庭花》、《泛龙舟》等60余曲。法曲的主要作品有《霓裳羽衣》曲、《火凤》、《倾杯乐》、《泛龙舟》等20余曲。
结构
唐大曲的典型结构由“散序─歌─破” 3部分组成。①散序，即散板的引起部。一般由器乐演奏的若干遍乐曲构成。如《
霓裳羽衣曲》散序共 6遍。其音乐颇有特色。②歌头，又称中序、拍序或
排遍，即有板的乐曲主体。多为慢板，一般由若干遍舒缓的歌唱构成，有时也有舞蹈。如《
霓裳羽衣曲》为18遍，《水调》为 5遍。其第 1遍称歌头。各遍之间有明显的节奏变化。据宋
王灼《
碧鸡漫志》等书记载，大体上有、正等部分。③破，又称“舞遍”，是繁音急节的结束部分。一般由若干遍组成。如《
霓裳羽衣曲》有12遍，《水调》有6遍。这部分以舞为主，有时有歌，节奏速度变化极为复杂。第1遍名“
入破”，是由慢转快的部分。据宋人记载，入破后尚有虚催、衮（
衮遍）、实催（催拍）、衮（中衮）、歇拍煞衮（杀衮）等部分。近人考证，入破后，节奏已略快，但起初击鼓只是伴奏音乐而不是催动节奏，故名虚催。衮原是鼓与琵琶共用的术语，即用左右两杖急速连击或用拔连续弹挑。唐南卓《羯鼓录》：“但曲急破，作戟杖连碎之。”“连碎”即衮，它是速度较快的部分。“衮”后，用鼓声来催动节奏，叫实催。实催后的衮称中衮，应是快板部分。歇拍，可能是乐曲结束前突然由快转慢的部分。煞衮，又称“煞”或“彻”，是破的最后一遍，可能是快速的终止部分。唐人
白居易曾说：“凡曲将毕，皆声拍促速，唯《霓裳》之末，长引一声也。”
歌词
唐大曲的歌词，据现有
资料来看，均由若干首五言或
七言律诗相间组合而成。如《伊州》大曲歌 5遍，前两遍各有一首七言诗，后3遍各有一首五言诗；破5遍，前3遍各有一首七言诗，后2遍各有一首五言诗。这些诗大都出自唐代著名诗人之手。
宫调
唐大曲使用的宫调，称
燕乐二十八调，并且普遍使用移调和犯调的转调手法。唐大曲的乐队形式多样，既有各具特色的民族乐队与外来乐队，也有博采众长熔于一炉的混合乐队。其中清乐的乐队除六朝清乐旧有的乐器外，进一步吸收了编钟、编磬等传统乐器与三弦琴、独弦琴、方响、跋膝管等新乐器及吹叶等少数
民族乐器，组成一个新型的乐队。
龟兹乐队则以
曲项琵琶、竖箜篌、羯鼓、都昙鼓、答腊鼓、鸡娄鼓等龟兹民族乐器为主。
安国乐队则由笛、双筚篥、正鼓、和鼓等传统乐器组成。西凉乐队既有编钟、编磬、弹筝、筝等传统乐器，也有曲项琵琶、筚篥、铜钹等
龟兹乐器，是一个清乐与龟兹乐的混合乐队。燕乐乐队比较特殊，是从当时各种乐队里选出其中某些乐器，配成各种不同音区的乐器组，如大、
小曲项琵琶和五弦
琵琶，大、小笙，短笛、
尺八、长笛，
小箜篌、
卧箜篌、大箜篌、铜钹等，组成一个规模很大的综合性乐队。这个乐队在音色、音量变化方面有其他乐队所没有的长处。法曲的乐队为追求“清而近雅”的风格，则以编钟、编磬等传统乐器为主，并吸收曲项琵琶与铙钹等外来乐器，是接近于清乐的混合乐队。
宋代
宋时大曲已渐衰落。《
文献通考》等书记载，宋初教坊所奏大曲凡40曲其中有《凉州》、《伊州》、《水调》、《剑器》等唐时旧曲，也有《平音普天乐》、《宇宙荷皇恩》、《垂衣定》等宋时新声。
宋大曲的完整形式仍由“散序─歌（
排遍）─破”3 部分组成。但宋人对于
唐大曲的庞大结构并不全部采用，往往用其部分称为“
摘遍”。至于宋人所作新声，如道宫《薄媚大曲》《采莲大曲》宋曾布《
水调歌头》等，几乎都是摘遍，各曲的具体结构也各有差异。宋大曲的歌词为长短句。歌词格律的改变，与乐句结构的改变有关。宋人陈曾认为宋大曲“析慢既多，尾遍又促”。可见宋大曲乐句的句法结构较复杂，曲调也较细致。
清商
六朝时，
相和歌演变成
清商乐，相和大曲在流传过程中受到吴声西曲的影响而有新的发展；同时，在吴声西曲基础上也产生了一部分新的大曲，它的总称为“清商大曲”。隋唐时，
清商乐简称清乐，清商大曲才改称“清乐大曲”。其主要曲目有《明君》、《
广陵散》、《激楚》、《春江花月夜》、《玉树后庭花》、《泛龙舟》、《斗百草》等。
清商大曲的典型曲式也由 3部分组成。①引起部分为几段
器乐演奏，称几部“弦”。如瑟调曲为七部弦，
清调曲为五部弦，平调曲为八部弦，
楚调曲为一部弦。②
乐曲主体由多段歌唱与
器乐伴奏构成。称为“歌弦”。每唱一段，结尾总有一段
器乐演奏的“送”声。③结束部分又是几段
器乐演奏，称几部“弦”有时也用“契”代替。《明君》结尾就用“契”。
清商大曲与相和大曲相比，虽然基本骨架相同，但内部结构更复杂些，器乐
演奏的比重也大些。“送”的使用，更可以看出吴声西曲对它的影响。