随着伯罗奔尼撒战争的爆发，希腊本土的大部分城邦都围绕在雅典与斯巴达周围，展开了旷日持久的捉对厮杀。面对斯巴达和其盟友的强大陆军，雅典一直巧妙的以海军优势，化解危机。而不甘心受制于人的斯巴达，也在战争中扩充自己的舰队力量。
初次较量
在帕特拉斯海战爆发的前夕，
雅典已经因为战争而遭受严重的挫折。一方面是大量人口聚集在城邦周围的有限空间内，引发了可怕的瘟疫。另一方面，雅典人在
提洛同盟内的霸道作风，也引起了盟国的质疑。
但战争还要继续，雅典的海军仍然按照惯例，游击在斯巴达及其盟邦的海岸。面对这种一年一度的环伯罗奔尼撒半岛自游行。斯巴达人想到的策略，是从雅典人鞭长莫及的希腊西部下手。他们决定进攻雅典在西部的盟友
阿卡纳尼亚，扩大伯罗奔尼撒联盟在当地的影响力。顺便保护从西西里进口粮食的海路畅通。
察觉到了这一企图之后，雅典公民大会派出海军老将福密俄出马。大会给他安排的海军基地，是扼守科林斯湾的港口城市诺帕克图斯。当地已经由雅典从斯巴达手里救出的美塞尼亚人把守。但由于瘟疫的打击和前两年战争的消耗，雅典能派出的分遣队只有区区20艘船。每艘船上有170名划桨手和30名战斗人员。他们即将面对的，是能动员起100艘船只的整个伯罗奔尼撒舰队。
福密俄和他的小舰队在抵达诺帕克图斯之后，发现敌人没有出现。于是，在不适合航海的冬季，船只被拖进船篷保养。水手们给每艘船都涂抹沥青沥青，并清理船蛆，修补船帆。
过冬之后，
阿卡纳尼亚派出信使求助。原来斯巴达等城市的海军，已经绕开了雅典舰队，准备直取阿卡纳尼亚。同时，另一只舰队还准备攻打科林斯湾。于是，为了保卫盟友，雅典人选择出港口迎战。他们幸运的发现了，一群主要由运兵船和补给船组成的船队。其中只有几艘三层桨战船护航，其他都是较小的两层桨船和50桨船。
斯巴达水手对海况并不熟悉，和友军配合的紧密也不如雅典人。而且多数船只载有军人和补给，不适于灵活机动的海面迂回。所以只能依靠数量优势，排出了一个车轮形圆阵，把快速三层桨战舰围在圆圈中间，伺机从空隙间杀出。这一战术是斯巴达步兵战术的海上版本。步兵躲在运输车构成的掩体后作战，躲避机动灵活的敌方骑兵。
面对敌人的刺猬阵，雅典人自知陷入接舷战是非常不明智的。他们的主要战术是用船艏的撞角去撞击船舷。或者高速掠过敌船，将对手一侧的全部船桨撞断。福密俄就下令20艘船围着伯罗奔尼撒船队转圈，使他们疲于应战。
半夜里，在十分狭窄的水域中，不同船只的船桨互相拍打，搅在一起，彼此不能动弹。但福密俄依旧没有行动。他在天亮之后，才借助从科林斯湾吹来的强劲东风进攻。在黎明时如期而至的大风，让伯罗奔尼撒人的船体相互拍打碰撞，船桨在拍打过程中被一根根地撞断。因为风高浪急，船舵也失去了应有的作用。将领的口令与咒骂因为混乱完全失效。五艘精锐的三层桨战舰，被彻底围在包围圈中间进退不得。
当混乱达到了顶点时，福密俄才下令出战。20艘灵活的雅典三层桨战舰，各自对准外围的敌船冲击。在一番冲杀之后，伯罗奔尼撒战舰完全管不了战友，趁着雅典人应接不暇之际跑路。最后雅典方面没有一艘战舰受损，但是伯罗奔尼撒人却有12艘战舰和2000名划桨手被俘虏。
在败绩传回斯巴达后，他们十分震怒。长老议会决定派出名将布拉西达和其他两个将军去增援斯巴达海军。他们的任务是征调更多的盟友船只，把雅典人赶出科林斯湾水域。这次，他们集结到了8个盟国的77艘战舰，在帕诺马斯附近集结起来。还有陆军在岸上响应支援。雅典人面对着空前巨大的挑战与威胁。
尽管如此，福密俄相信天佑勇者。艺高人胆大的他，依旧选择带着大队船只出海迎敌，与数目众多的敌人正面硬扛。他惟一的盟友就是几百名渴望向斯巴达复仇的
美塞尼亚重步兵。这些人在海峡北岸扎营，随时准备击杀上岸的敌人和搁浅的敌船。
旗舰决斗
经过了6-7天的配合训练，斯巴达领头的伯罗奔尼撒人开始熟悉彼此。舰队变得越来越训练有素，被按照计划组成了海上的重步兵方阵。全部战船分为4排，并按照经典的步兵方阵布置，分出左中右三队。
一天早上，雅典人发现敌人的舰队正在逼近。所有战舰就如同整齐的步兵阵列一般前进。他们向着北岸的诺帕克图斯划来，装出一副要直取城市的架势。此时纷纷停泊在海滩上的雅典船只，还没有完全准备出海。船员们纷纷冲上战舰就位，然后全力以赴地划桨升帆，想赶在敌军冲击海港之前截住斯巴达人。
雅典人将旗舰帕拉洛斯号安排在全队中央，以单列纵队进行海上机动。当他们航行到斯巴达纵队的左边时，对方突然进行了纵队变横队的战术机动。所有战舰向左转，用撞角对准了靠着海岸航行的雅典战船。这一战法同样来自于斯巴达人的陆军传统。
在多次海上较量后，伯罗奔尼撒人被迫承认自己的海战技巧弱于雅典。所以面对灵活机动的雅典三层桨战舰，惟一的战法就是将敌人引诱到狭窄海域。这样可以限制雅典战舰的机动性，然后把步兵方阵的冲锋战术搬到海上，死死纠缠住对手，让重步兵登舰解决战斗。
雅典人没有从突如其来的变故中反应过来。在斯巴达人的拦截下，9艘雅典战舰被逼上岸搁浅。这些船只被迫靠近卵石遍布的海岸。为了避免被俘，船员们被迫弃船。所有水手们和士兵一起，前往附近的山丘和树林固守，以便趁机夺回船只。
雅典旗舰帕拉洛斯号成为了全军最后的压阵战舰。福密俄本人就在战船上为全军断后。他的对手认为自己即将赢得开战以来的第一场海战胜利，加快了追杀脚步。斯巴达将军提莫克拉底分出了20艘战船，去捕捉雅典人的耀眼旗舰。自己更是急不可耐地指挥着斯巴达旗舰，一马当先地在前面追击。
在雅典战舰陆续进入诺帕克图斯的海港，组成了一道屏障，只剩下帕拉洛斯号还没有进入港口位置。斯巴达将军命令划桨手全速摇桨，步步紧追。帕拉洛斯号如果转弯，就会把薄弱的侧翼暴露在斯巴达旗舰的撞角前。
正当所有船员以为自己大限将至，哨兵向福密俄报告，有一艘属于第三方的货船在港口前抛锚了。于是福密俄决定利用这一障碍进行弯道反击。他一面下令让其他战舰不许轻举妄动，一面借助抛锚的货船为掩体，指挥战船迂回。
在口哨和笛声的催促下，雅典水手用尽了全身的体力加速行驶，尽可能地与斯巴旗舰拉开了少许距离。然后突然转向，躲在了高大的货船背后。全速冲击的斯巴达旗舰根本就停不下来。他们满心以为雅典人会被货船挡住去路，然后束手就擒。结果是却是他们自己一头撞上了货船。而雅典人则利用宝贵的时间，绕开货船，瞬间由猎物变成了猎人。
无可奈何的斯巴达旗舰，想缓缓地倒着滑行，退到有利的位置。但是她的侧翼却不可避免地暴露在了雅典人的撞角之下。一阵沉闷的撞击声后，撞击点上的划桨手被冲的血肉模糊。着血水和碎木块开始漂浮在海面。斯巴达船上的重步兵因铠甲过于沉重而挣扎着沉入水中，轻装步兵勉强抱着船桨与碎木块求生。雅典战船上斯基泰弓箭手和色雷斯标枪兵，则趁机射手那些在水里挣扎求生的可怜人。
一些斯巴达人尝试着登船决战，但是因为手忙脚乱而没能成功。指挥官提莫克拉底按照宁死不屈的斯巴达，拒绝被俘。在战船沉没的时，用佩剑刺入自己的心脏。看到旗舰的迅速沉没，追击中的伯罗奔尼撒舰队目瞪口呆。而雅典人看到了指挥官奇迹般的击杀，顿时士气大振。他们纷纷快速划桨，唱着战歌冲向着敌人。
伯罗奔尼撒舰队因为旗舰沉没而指挥体系混乱，在无人组织列阵的情况下，一触即溃。雅典人轻而易举地捉住了6艘敌船。在岸边观战的雅典水手，也找来了美塞尼亚重步兵帮忙。他们在激烈的肉搏中，将把守雅典战舰的敌军击退，帮助雅典人夺回了8艘战舰。
最后，伯罗奔尼撒人担心雅典一边援军赶到，逃出了海湾。但临走前还不忘酸溜溜地宣布胜利。至于战役的真正胜利者雅典人，则向姗姗来迟的增援舰队展示了战利品和俘虏。他们还在港口的阿波罗神庙建造了一个纪念碑，庆祝这场不可思议的逆转。
海陆双雄的差异
帕特拉斯海战的规模虽然有限，却可以被视作陆军强国和海军强国不同思路的体现。
保守持重的斯巴达人，希望一切都处于可控状态。于是将自己十拿九稳的步兵方阵战术，照搬到海面上。这一战术的背后，是斯巴达坚持传统的民风使然。这种民风的养成，有赖于他们经常处于和黑牢士的战争状态。由于斯巴达的公民人口较少，经济也不发达，所以国家的容错率很低。稍有不慎，就会亡国灭种。所以斯巴达人在全新的环境下，也习惯以的传统战术迎敌。
但是斯巴达人忽视了一点，战争的逻辑不可能总是被人把握。多数计划会因为各种变数而临时作废。在突然情况下，过硬的战术素养和海战技巧，就成了决定性因素。
雅典人显然有更出色的水手和海军。他们每年举行海军战术训练，常年用舰队去镇压盟友的叛乱，习惯于远程兵力投送。这也就怪不得他们可以有更良好的海军指挥官，并更好感知了瞬息万变的海面。 用雅典历史上最有名的执政官--伯利克里的话来说，这不是斯巴达临时招募的佣兵和水手所能比拟的。
帕特拉斯海战的胜利，鼓舞了雅典人的士气，否则雅典可能在当时就宣布服软。这样也就不会有后来规模更大的远征西西里之战了。