唐玄宗开元年间三位印度僧人善无畏、金刚智和不空，他们来到中国传教，并创立中国佛教密宗，经发展成为中国佛教八大宗派之一，佛教史上称这三位僧人为“开元三大士”。《三国佛教略史》曰：“八年（唐玄宗开元八年）金刚智三藏率不空三藏至京师，敕居于慈恩寺。智传龙树之密教，所至筑坛度人，时称善无畏、金刚智、不空为开元三大士。”
善无畏
善无畏（637～735），梵名音译戍婆揭罗僧诃，或译为输波迦罗，直译为净狮子，意译善无畏。中印
摩揭陀国人。他的先代出身刹帝利，因国难出奔乌荼，做了国王，承传到他，十三岁就依父亲佛手王的遗命即位。兄弟们不服，起兵相争，他于平乱之后，让位于兄，决意出家。先至南印海滨觅得殊胜招提，修习法华三昧。又由水路搭乘商船，游历中印诸国，密修禅观。及到摩揭陀，访国王，王妃原是他的女兄，他们了解到善无畏舍位出家的经过，大加敬重，由是名声远播。他曾把自己所携传国宝珠施给那烂陀寺，装饰在大佛像的额端上。后归依寺内以禅、密著名的长老达磨鞠多，研习密教，受到鞠多的赏识，将总持瑜伽三密及诸印契完全传授给他，得了灌顶，号为三藏。他又周行各地，遍礼圣迹，方便诱化。八十岁左右，依着师教东行弘法，携带梵本，经过北印迦湿弥罗、乌苌等国，到了素叶城，应突厥可汗之请，讲《
毗卢遮那经》，然后再前进通过天山北路，达于西州（今新疆吐鲁番东南、宝应）。因为他的声誉早已传至汉地，唐睿宗特派西僧若那和将军史宪，远出玉门迎接。他于716年（唐玄宗开元四年）到达长安，被礼为国师。先住兴福寺南塔院，后迁
西明寺；玄宗并严饰内廷道场，尊为教主。717年（开元五年），开始在西明寺菩提院译出《虚空藏菩萨求闻持法》一卷。写定进内之后，即有敕令将带来的梵本全部送藏内廷。从此他便注意另访未译的密典梵本。先有江陵（今湖北省江陵县）无行求法，游历南海、东印、中印各地，曾住大觉、那烂陀等寺闻法，并访求梵本。学毕回国，途经北印病卒（见
义净《
大唐西域求法高僧传》卷下），所将梵本，由同行者带回中土，存于长安华严寺。善无畏和一行同往选取前未译过的重要密典数种。724年（开元十二年），他随玄宗到洛阳，于724、725年间（开元十三、十四年），在奉先寺译出《大毗卢遮那神变加持经》等三种。732年（开元二十年），他曾请求还归印度，优诏慰留。735年（开元二十三年）得病，十一月卒于洛阳大圣善寺，年九十有九。740年（开元二十八年）葬于龙门西山
广化寺。758年（唐肃宗乾元元年），于塔院侧建碑，其弟子李华撰文。
金刚智
金刚智（669～741），梵名跋日罗菩提，南天竺人，据说原本是中天竺国王的三儿子，因为受南天竺国王派遣入唐传法，一般就称他为南天竺人了。金刚智十岁出家（此据《
贞元新定释教目录》卷十四，《
宋高僧传》卷一，则载为十六岁出家）。出家后，金刚智在
那烂陀寺向寂静历智学习“声明”，十五岁又到西印度学习法称的“因明”，历四年，又回到那烂陀寺，二十岁受具足戒，接下来的六年间，金刚智遍学大小乘律，习《般若灯论》、《
百论》、《
十二门论》。二十八岁时到著名的迦毗罗卫城向胜贤论师学瑜伽行派一系的《
瑜伽师地论》、《
唯识论》、《
辨中边论》等。三年后，金刚智又到南天竺，向龙智学习《金刚顶瑜伽经》等密法，并受五部灌顶。自此以后，金刚智在遍习大小乘佛法的基础上，专心于密法，“虽内外博达，而偏善总持，于此一门罕有其匹。”（《贞元释教录》卷十四）离开龙智后，金刚智返回中天竺，不久游师子国，遍访圣迹，一年后回南天竺。
在南天竺王宫中住了一月余，金刚智对国王说：“我要到支那国去礼文殊师利菩萨，并去传播佛法，现在就向您辞行。”国王再三挽留，金刚智决心不变，国王就派人护送，带上经典梵夹及大量佛教用品和珍宝（后遭风浪，所携经卷受损）。出发那一天，国王、大臣和四众弟子送到海边。金刚智向东遥礼文殊，向西拜观音，就告别众人出海了，途中又经师子国，在宫中住一月，乘波斯商船继续航行，在佛室利逝国因为天气恶劣而停留了五个月。前后经过三年的航行，经历了无数险风恶浪，金刚智终于在719年（开元七年）到达广东海面（据《宋高僧传》卷一），节度使派三千人分乘数百只小船出海远迎。次年初，金刚智到东都洛阳，又到长安谒王，后来就随皇上在两京之间传教，“所住之刹，必建大曼荼罗灌顶道场”（《金刚智传》，《宋高僧传》卷一）。
据海云的记载，金刚智来华后曾向善无畏学习密法，当他得知善无畏也在这里传说，传授大毗卢遮那教法时，叹言：“此法甚深，难逢难遇。昔于南天竺国，闻有大毗卢遮那教名，遂游五天访求，都无解者，今至大唐，喜遇此教。”（《两部大法相承师资付法记》）于是请善无畏向他传此法。
金刚智自723年（开元十一年）开始译经，是因一行之请而译的。一行得知金刚智弘传密法，就来请教，金刚智一一为他解答，并为一行灌顶。一行要求金刚智把关于这部分密法的经典译出来流通于世，于是金刚智就在资圣寺组织翻译了《瑜伽念诵法》（即《金刚顶瑜伽中略出念诵经》）四卷，印度僧伊舍罗译语，一行笔受。到730年（开元十八年）在大荐福寺译出《金刚顶经曼殊师利菩萨五字心陀罗尼品》和《
观自在如意轮菩萨瑜伽法要》各一卷，次年开始又译《金刚顶经瑜伽修学毗卢遮那三摩地法》一卷和《千手千眼观世间菩萨大身咒本》一卷等经。
741年（开元二十九年），唐玄宗允许金刚智回国，走到洛阳时，因病去世，在洛阳龙门
奉先寺起塔，塔铭由隐士混伦翁撰写。
不空
不空（705～774），是不空金刚的略称，梵名阿目佉跋折罗。对于不空在印度的一段历史，特别和金刚智的相遇，史料中有不同记载，主要的分歧是一说金刚智带不空来华，一说是不空先来华后遇见金刚智。根据《贞元释教录》卷十五的记载，不空是狮子国人，718年（开元六年）在阇婆国（今印度尼西亚的爪哇）遇见金刚智，便随金刚智来华，720年（开元八年）初到洛阳（按不空自己在《金刚顶大瑜伽秘密心地法门义决》的中说法，则是在721年（开元七年）到达西京洛阳，并为一行灌顶），724年（开元十二年）受圆戒。按照《不空三藏行状》的记载，则不空本是北天竺人，婆罗门族，自幼父母双亡，由舅舅抚养，十岁外出游历，来到中土的武威、太原等地，十三岁遇金刚智（这个年龄和《贞元释教录》中不空见金刚智时的年龄一致），十五岁出家，师事金刚智，二十岁时受具戒，受具的年龄也和《贞元释教录》的记载一致。在《宋高僧传》中，采取了《不空三藏行状》的说法。
在金刚智门下，起初，金刚智为他讲梵本的《悉昙章》，不空十来天就通了，金刚智觉得他不同寻常。由于他通晓多国语言文字，又长于说一切有部有律典，所以金刚智译经时，常要不空参加，但不空还想学习更深的密法，可他“哀祈瑜伽五部三密，求之三载，未遂夙心。”（《不空三藏行状》）于是打算回天竺去求法，金刚智得知后，第二天一早就为他传五部密法。
741年（开元二十九年），玄宗准许金刚智回国，不空随侍，但金刚智刚到洛阳就因病去世了，不空奉师遗命，想继续南行回国，玄宗要他到狮子国去送国书。742年，不空到达南海郡（今广州市），乘船经诃陵国（今爪东部）而到狮子国，途中历经大风恶浪。狮子国王给了不空极大的礼遇，甚至亲自为不空洗澡沐浴，不空请普贤阿阇黎为他重新灌顶，他的弟子也同时入戒坛学密法。不空在狮子国遍求佛典达五百多部。接着又游历五印全境（此据《不空三藏行状》及《宋高僧》卷一之《不空传》）。
746年（唐玄宗天宝五年），不空带了许多经典，返回长安，奉敕住鸿胪寺，不久有诏，入宫内建立道场，为玄宗作五部灌顶。玄宗又要不空祈雨，并赐紫衣，赐号“智藏”。749年（天宝八年），玄宗同意不空回国，但到南海郡时，不空就生病了，不能前行了，这时玄宗敕命留住，753年（天宝十二年），由于西平郡王哥舒翰有请，玄宗又命不空回长安赴请，次年就到武威，在开元寺授徒、译经，《
金刚顶经》三卷就在此时译出。756年（唐肃宗至德元年），不空奉诏回长安，在兴善寺开坛灌顶。安禄山攻入长安后，肃宗逃到凤翔，不空在长安，经常和肃宗秘密联络，肃宗还都后，对不空也就格外看重，经常给大量礼品，又请他在宫内建立道场。他搜求国内所存（特别是长安所存）各种梵本原经，集中起来，加以翻译。唐代宗即位后，对不空恩泽有加，不空译出《密严经》和《
仁王经》，代宗亲自为之作序。765年（唐代宗永泰元年），代宗进不空为“鸿胪卿”，加号“大广智三藏”。770年（唐代宗大历五年），代宗敕不空到山西五台山建道场。在此之前已经在五台山造了金阁寺和玉华寺，金阁寺后来成为密宗的重要寺庙。次年的十月二日，是代宗帝的生日，不空以自己所译经典为礼献上，代宗就令全都入藏，并给不空及其他译经僧大量赏赐。不空又上表要求造文殊阁，获准。
774年（大历九年），不空圆寂，去世前有言相嘱：“无殉利以愿身，勿为名而丧道。”（《
行状》）代宗辍朝三日以示哀悼，赠不空“司空”号，谥“大辨正广智不空三藏和上”。
不空的译籍，据不空在代宗生日时所上的《表》中记为七十七部，一百二十卷（《不空传》，《宋高僧传》卷一），《贞元释教录》记为一百一十部，一百四十三卷。
后世纪念
开元三士纪念堂，是一座纪念开元三大士（善无畏、金刚智、不空）的殿堂，由密法归华慈善基金会出资兴建，选址于洛阳广化寺内，采用仿唐建筑风格，现已成为广化寺的标志性建筑。
2009年李居明大师在省委统战部，市宗教局有关领导的引领下选定在洛阳广化寺建开元三士纪念堂，并成立密法归华慈善基金全力支持开元三士纪念堂建设。2015年3月27日上午，洛阳开元三士纪念堂开幕典礼在广化寺举行。