弥生时代（公元前300-公元250年），陶器首次在东京都文京区弥生町发现而得名。上承绳文时代，下启古坟时代。因陶器的器型变化，可分前、中、后期。
发展历史
王国出现
据《
汉书》等记载，早在弥生时代，受
大陆文化影响伊都国建立，公元前后在
汉王朝的扶持下，与
奴国一起发展成了部落国家。2世纪初，在
东汉王朝的庇护下，伊都国登上了倭国盟主的宝座。其
祭司王据考为女性。
1世纪中叶，在
北九州形成了倭奴那样的部落国家百余个。据《后汉书・东夷传》记载，其中最强大的“倭奴”的“国王”派使节到遥远的汉王朝首都洛阳，从汉光武帝手上领受了刻有“汉倭奴国王”字样的金印。
但后来各国征战不已，发生了“倭国大乱”。3世纪的前半期，出现了“
邪马台国”。据《三国志・魏志・倭人传》，邪马台是个拥有28个
属国的大国。数年战乱后，统治者们协议，推举卑弥呼这一妇女为王。对于邪马台国，究竟位于奈良县中部的“大和盆地”，还是在北九州地区，尚无定论。
政治
阶层化
日本出产有限的
金属矿，因此金属用具倾向于和高地位有关。然而，持有金属的“象征地位的物品”并不是当时社会愈来愈阶层化的惟一因素。如同大多数的农业发展一样，稻作引起社会
内部资源基础的缩小，使
社会精英较容易控制
社会资源。稻作也导致较永久的定居、较广泛的土地确认以及保卫且扩大边界的需要，特别是当人口增至200万人左右之时。战斗随之增加，持有金属武器加上有能力号召战士的人，他们的
社会地位就进一步提升。当然，部落之间战斗愈来愈多，使得各部落依据战斗胜负而排列等级。
在这愈来愈阶层化的世界，奴役很常见。低阶者在路上遇见高阶者时退至路旁并鞠躬让后者通过——这种习俗继续延至19世纪。阶级由头衔来区分，高阶男子有四五个妻子，较低阶的男子也有两三个妻子。
加速阶层化的另一个因素是财富，特别是经商带来的财富。有些部落够幸运，在他们的领地内有金属资源。有些部落因新的
技术发展获利，例如从公元1世纪左右起在九州生产的丝绸。玻璃技术与冶金也有所发展。
产品多样化导致交易增加，包括与大陆之间的交易以及列岛内的交易，而每一个区域都有一个市场。爱知县朝日，就是这样的一个交易中心，它是迄今为止发现的弥生定居地遗址中最大的，占地约0.8
平方公里，而典型的定居地介于0.02到0.28平方公里之间。
部落之间的战斗、精英的出现以及控制资源的竞争，导致政治化程度的增加。许多部落首长与邻近的部落缔结同盟，组成了无数的小王国。
经济
在弥生时代，也即公元前三世纪前后，原本发展缓慢的日本
原始社会突然一夜暴富，飞跃进全新的
农业社会。通过对大量出土文物和遗址的深入研究，日本
考古学家认为，弥生时代的跨越根本在于中国
秦汉时期的移民入岛。他们带来了大陆先进的
农耕文明，给
日本列岛带入全新气象。
随着移民到来，弥生人陆续从潮湿阴冷的
沿海地带迁移到广袤的平原，建起
干栏式房屋，制成美丽的麻布衣服。在基本解决温饱问题之后，女人开始享有比以往更多的首饰和其他装饰品。如手镯和项链。随着农业社会的兴起，男性在部落中的作用凸显，地位逐渐提升，原始社会逐步向
阶级社会过渡，这一变化最明显的标志是墓葬的规格和
随葬品的多寡的变化。
这个被后人命名为“弥生”的时代，在其步入后期之后所要展开的一系列故事，将彻底将日本列岛带入与
绳纹时代和早期弥生时代迥然不同的全新时代，最终把日本一步步引向奴隶制社会。
农业
村落多建在河流附近的台地或平地上，周围往往设壕沟。房屋一般是竖穴式的，平面呈圆角方形或圆形。为了贮存谷物，建筑干栏式（见
干栏式建筑）的粮仓，其遗迹在
兵库县的田能、
静冈县的山木和登吕等遗址被发现。
弥生时代总是被强烈地和稻作联想在一起。起初，稻作是由新移民带来的，但更早的时候，稻作已被引进。然而，在弥生时代稻作才被大规模地推广，特别是水田的种植，而且是在南部与西部，这清楚地反映出新来者的
文化偏好。这将成为后来的日本人直至现今
日本人的文化基础。如青铜与铁的传播一样，稻作的传播反映出移民可能的移动。至公元1世纪左右，稻作从西南部相当迅速地传播至
本州中部，但进一步向北传播较缓慢。虽然稻作、青铜及铁从早期阶段就已存在于北部，但并未被大规模采用，而北部直至8世纪或甚至更晚仍停留在
绳文阶段。易言之，北部与南部之间存在着相当的文化鸿沟——北海道的
虾夷民族的存在仍象征着该鸿沟。
村落附近有水田，以
登吕遗址为例，它们被划分成许多整齐的长方形田块，用木桩和木板加固畦埂，水渠纵贯田间。除种植水稻外，其他农作物有
瓜类、粟、
豆类及麻等。
农具除石、铁制品外，还大量使用木锹和
木锄等，收割则多用
石刀（镰）。与绳纹时代相比，狩猎和渔捞在技术上虽有进步，但在整个经济生活中的比重已大大下降。
纺织
随着农业的发展，开始有了
纺织业，织物是平织的麻布。普遍发现陶制和石制的纺轮。从
奈良县唐古、
爱知县瓜乡、
大分县安国寺和静冈县登吕等遗址出土的木制织机部件来看，当时使用的是一种单综的原始织机。
铁器
铁器出现于前期，
熊本县斋藤山遗址出土的
铁斧便是例证。中期铁器普遍增多，种类包括锹、锄、镰等农具，斧、凿、锥、?（简单的刨）等工具，刀、剑、戈、矛、镞等武器，以及鱼叉、
鱼钩之类。但直到中期，石器的使用仍很普遍。与
绳文时代相比，
打制石器显著减少，
磨制石器大为增加，后者主要是斧（锹）、锛、凿、刀（镰）等工具和农具。
福冈县的今津、今山和立岩发现专门制作磨制石斧和石刀的加工场遗迹，其制品在九州北部乃至
中部地区广泛分布，可见磨制石器的制作已专业化。到了后期，由于铁器进一步普及，石器才迅速减少，乃至绝迹。一般认为，前期的铁器是从大陆输入的，中期和后期则主要利用输入的铁料在日本本地加工制作。
铜器
主要为
铜剑、
铜矛、铜戈和
铜铎。剑、矛、戈分“细形”和“广形”两类。前者系从大陆输入，
发现地点主要在九州北部。后者是本地铸造的，形体庞大，铜质不良，不是实用的兵器，而是
祭器，除九州北部以外，还广泛分布在四国、中国（本州西部）和
近畿一带。铜铎是日本本地产的铜器，也属祭器，其分布范围在以畿内为中心的本州中西部和四国的东部地区，但在九州北部也发现了铸铎的范。铜镜主要是从中国输入的“汉式镜”（见汉代铜器），也有少数是从朝鲜输入的“多钮细纹铜镜”（见朝鲜
青铜时代和
早期铁器时代考古）。此外，还有本地仿中国镜而制作的“倭镜”。据研究，日本本地制作的铜器，铜料是由大陆输入的。
陶器
陶器是
弥生文化重要的内容之一，称弥生式陶器。一般呈红褐或黄褐色，
烧成温度约850℃。制作方法是
泥条盘筑，经慢轮修整。器形大致可分壶形器、瓮形器、钵形器和
高脚杯等类。 由于地域和时期的不同，弥生式陶器的形制变化比较复杂。前期的器物属“远贺川式”（因1931年首次在福冈县远贺川畔的立屋敷遗址发现，故名），花纹用篦尖刻划，或用贝壳押印。进入中期，“远贺川式陶器”衰落，代之而起在九州出现无纹陶器，在本州西部出现栉齿纹陶器，而本州东部的陶器则含有浓厚的绳纹式陶器的遗风。后期本州西部栉齿纹陶器盛行，影响及于九州，并扩展到本州的东部。最后，陶器上施花纹的风气衰落，便形成了与
古坟时代的“土师器”相似的素面红褐陶。弥生陶器的特点是薄而坚固，纹饰简素，讲究实用。弥生中期以后实用了
旋转台，制陶业开始与农业分离，进行专门生产。
装饰品
最常见的是手镯与项链。手镯主要是用贝壳制成的，也有铜制的玻璃制的，后两者的形状仿自前者。项链由各种不同形状的
珠饰组成，其
质料有玉石、玛瑙、琥珀和玻璃等。玻璃手镯和勾形珠等的原料可能自大陆输入，但系在日本当地制造。福冈县须玖遗址和三云遗址的
瓮棺葬墓出土的
玻璃璧，形制、纹饰与中国的相同，是从中国输入的。
墓葬
墓葬有
瓮棺墓、支石墓、
石棺墓、土圹墓、方形周沟墓（土圹墓周围设沟）等类。瓮棺墓和支石墓的分布限于九州北部。石棺墓除九州北部外，也见于本州西部的
山口县一带。土圹墓课方形周沟墓分布在九州和本州各地，范围较广，有的墓中用
木棺。各类墓中的尸体多为仰身直肢。
大多数墓很少有或完全没有随葬品，但九州北部如
佐贺县的宇木汲田、福冈县的三云、须玖和平原等遗址中有少数墓却有数量甚多的珍贵随葬品，种类包括铜剑、铜矛、铜镜、各种珠饰和玻璃壁等。这说明当时的社会已存在着少数占统治地位的人，他们拥有多量的财富。
外交
弥生时代中、后期的日本，在《后汉书·东夷传》和《三国志·魏志·东夷传》中有比较详细的记载。当时日本总称为“倭”，分成许多小国，有“王”、“大夫”、“下户”、“生口”等不同的阶级和阶层。
汉光武帝建武中元二年（57），“
倭奴”国曾遣使到洛阳，汉朝赐其王以
金印（见
汉委奴国王金印）。
汉安帝永初元年（107），倭国王
帅升又遣使来朝，并献上“生口”（奴隶）。
到了三国时期，
邪马台国成为许多小国的共主，其女王
卑弥呼于景初三年（239）遣使到洛阳，魏帝赐“亲魏倭王”金印及
锦缎、铜镜等各种礼物，由
带方郡派官吏回访。
此后，邪马台国又多次与中国交往。
有人认为弥生人与弥生文化来自中国的吴与越，有日本倭人来自吴太伯的说法，日本倭人的水稻品种是来自
浙江省一带，文化上日本人称为
照叶树林文化。
社会
竖穴式房屋
在地上挖出圆形或方形的坑，立柱，其上用木头组成骨架，覆草。
高床式仓库
竖穴式居住，湿气和老鼠导致
稻谷难以保存。这种仓库的出现，解决了稻米保存，水稻得到推广，共同生活人数增加，极大推动原始社会村落的出现。
伸展葬
与绳文时代相比，日本
历史学家非常重视的一个变化是埋葬方式的变化。绳文的葬法叫曲葬，弥生的叫伸展葬礼。顾名思义，前者是把手脚弯曲，身体成圆弧形；后者是把手脚都伸展开来。曲葬是直接在土里挖个坑，而伸展葬像现代的棺木一样用木或石来围一个空间。另外，曲葬的地点多与居住地一起，而伸展葬则与居住地保持一定的距离。
据推测，埋葬方式的变化，主要反映了
群居生活带来的身份差别。特权阶级死后的埋葬也更加豪华，后来逐渐普及。而特权阶级的坟墓则越来越大，并发展为古坟时代的巨坟。
食物
主食包括大米，小麦，
粟米；烹调方式从传统的烧烤，到利用陶器进行煮和蒸。
衣服
俗称
贯头衣，就是把一块布折成两半，正中间打个洞从
头套进去。特权阶级开始穿绢布。