昆阳之战是新朝末年，新汉两军在中原地区进行的一场战略决战，这场大战的主战场在昆阳一线（今河南省叶县），故称为昆阳之战。昆阳之战是中国历史上著名的以少胜多的战例之一，它决定了未来中原王朝的国运与兴衰，是中国历史上一次有深远影响的战略决战。
战役背景
王莽面临北方
赤眉、南方
绿林两大起义集团的进攻，日渐焦虑不安，北方的赤眉与南方的
绿林军，同为当时起义力量最强大的两支军队。当初
王莽认为
赤眉军声势更大，
起义军几乎遍布北方各州郡，觉得形势更为严重，于是新莽王朝便把进攻的重点放在围剿北方的赤眉军，派出由
太师王匡、国将
哀章统率的精兵十余万用于对赤眉军作战。而以纳言将军
严尤、秩宗将军
陈茂他们拼凑的郡县军和临时招募的部队对付南方的绿林起义军。
严尤和
陈茂统率这些军队作战，
王莽还不轻易授给他们兵符，每次行军作战必须先行上报，否则就会判以“弄兵”之罪。
当
绿林军歼灭了
甄阜、梁丘赐军，击败
严尤、
陈茂于南阳城下，接着
刘玄称帝，公开提出恢复
汉朝，建立
更始政权之后，
王莽才意识到南方的绿林起义军对新莽政权的压力更大，因而决定转移战略重心，一方面将进攻
赤眉的主力军调到南方作战；一方面紧急调集各郡兵力，准备彻底消灭绿林汉军。
王莽为了编成对汉军作战的强大部队，特任命大司空
王邑和司徒
王寻为统帅，征调当时所谓精通63家兵法的人，充当军中的类似参谋的官吏，并任用长人
巨毋霸为垒尉，专门负责构筑营垒，将虎、豹、犀牛、象等凶猛野兽圈至军内饲养，以便在作战时放出来，震撼敌人。各州郡均自选精兵，由郡和牧守亲自率领，限期到
洛阳附近集中，各地到洛阳的兵力达42万多人，号称百万大军。这些军队集中后，即开始向
颍川开进。在
颍川又会合了
严尤、
陈茂的部队，随即向
昆阳方向进击。大军逶迤千里，
粮草辎重络绎不绝。
战役前奏
汉军见新军大队人马向昆阳地区开来，于是王凤与
王常率领近万人的部队占据了昆阳城。这时
刘縯指挥的大军正在宛城围攻守城之新朝军队，胜负未见分晓，但宛城已是兵少食尽，内无斗志，外无救兵，形势对新军极为不利。
汉军的统帅虽然为王凤，但是以后在昆阳之战中，由于
王凤等人面对绝对优势的新莽大军，一度缺乏作战的坚定性，
刘秀成了昆阳战役的重要决策人物。
战役过程
前期
公元23年（新莽地皇四年，
刘玄更始元年）五月，
王邑、
王寻统帅的大军与
严尤、
陈茂会合后，即由
颍川向昆阳前进，两三天即有十余万军队到达昆阳。统帅王邑立即下令围攻昆阳。纳言将军严尤根据以往作战的失利教训，认为不可把兵力用于昆阳这个既坚固又无碍大局的小城，大军应当直趋宛城，击破围攻宛城的汉军，则昆阳将不攻自破。王邑听不进严尤的建议，傲气十足地说：“我以前围攻
翟义时，就因为没有能生俘他而受过指责，现在统帅百万大军，碰到敌人城池，竟绕道而过，不能攻下，这怎么能显示我们的威风！应当先杀尽这个城中的军民，全军踏着他们的
鲜血，前歌后舞而进，岂不是更痛快吗!”于是王邑仍然坚持以十万大军围攻昆阳。王凤、王常等见新莽大军逐渐云集昆阳，形势十分严重，刘秀所率三千骑兵在颍川西北遇见新军后，也引兵退回昆阳，加上汉军其他退入昆阳的一些零星部队，昆阳守军共约一万人。王凤等鉴于双方力量十分悬殊，对坚守昆阳信心不足，一些退入昆阳城中的官兵也惊惶失措，担心妻子儿女，想分散回去，各保存自己的地区。
刘秀看到这种情况便对大家说：“目前我军兵粮缺，而城外又有强大之敌，如能集中力量抗击敌人，还有取胜的可能；如果分散各自回去，势必都不能保全。况且
刘縯等攻打宛城，尚未得手，也无力挽救我们。昆阳一旦失守，不出一天，各部也必将被敌各个击破歼灭。现在如果我们不同心协力，存亡与共，同立功业，反而贪生怕死，能只顾各守自己的妻子财物吗?”诸将领等听到刘秀这些话，大怒说：“你怎敢教训起我们来!”刘秀听了便笑着站起来。恰在这时侦察员回来，报告说：“王寻大军即将到达城北，军队连绵百里，还看不见后卫。”王凤等向来轻视刘秀，见当前情况急迫，才互相商量决定，请刘秀计划破敌之策。这时刘秀经过分析情况，便做了决策，以王凤和廷尉大将军
王常率人坚守昆阳城，自己当夜和宗佻、
李轶等十三骑，出昆阳城南门到外面去调集部队，准备对新军内外夹攻。
新莽大军进到昆阳，即按照统帅王邑、王寻的命令，开始围攻昆阳城。新军为了显示其作战威力，把昆阳包围十层以上，设置了一百多座军营，军旗遍野，锣鼓之声于数十里之外都可以听到。新军挖地道，使用冲车和棚车攻城，集中了所有的
机弩向城内狂射，箭矢像雨水倾泄。城中的军民不能外出行动，连出门打水也要头顶门板，以防中箭。战斗最艰苦时，守将王凤等人一度动摇，向王邑乞降，但王邑、王寻认为攻克昆阳指日可待，不许他们投降，否则，便不算建功立业，因而，决心非要踏平昆阳不可。这使守军认识到只有拼死坚守，以待援军才能有生路，于是更加顽强地与新军搏杀。
这时
严尤看到昆阳难以在短期内攻下，便又建议王邑说：“兵法讲围城要留一面，我们应当让昆阳之敌逃跑一些，使他们传播失败的消息以震撼宛城之敌。”但王邑等依仗自己兵多粮足，占据绝对优势地位，又一次拒绝了严尤的建议，继续加紧硬攻昆阳，使自己几十万大军，屯兵坚城之下。
中期
城内的汉军军民并肩战斗，一次一次地打退新莽军队的强攻，占绝对优势的新莽也无可奈何，虽经反复攻城，昆阳城仍屹立不动。王邑的“屠此城，蹀血而进，前歌后舞，顾不快邪”的设想，难以实现。
昆阳被围前，乘机出城调集兵将的
李轶、刘秀等十三人，到达
定陵、
郾城等地调集各地兵马时，一些将领贪惜自己的财物，想就地分兵留守，不愿赴昆阳增援。刘秀对他们说：“今 天如果能破敌，珍宝财物要比现 在多万倍，我们的大事也可成功；如果我们为敌人所败，
脑袋都保不住，还谈什么金银财物呢?”于是各营将士遂跟着
刘秀、
李轶等一齐向昆阳地区开进。
新汉两军昆阳攻守战正在胶着状态，公元23年（更始元年）五月底，宛城在
绿林军（汉军）的长期围困下，内无
粮草，外无援军，守将
岑彭终于被迫投降。但这个消息尚未传到昆阳。
刘秀为了进一步鼓舞士气，动摇莽军军心，传宛城已破，
绿林军（汉军）主力将至昆阳。消息传到昆阳城内，守军立刻士气高涨，更加坚决守城，并随时准备出城歼敌。新军得此消息，个个心情沮丧，士气低落。
绿林军（汉军）在气势上已占据了优势。
六月初一，李轶、
刘秀所率之定陵、郾城等地的汉军到达昆阳地区。刘秀为鼓舞大家的斗志，自率步骑兵一千多人为前锋，李轶率主力跟进，刘秀军在逼近新军四五里地时，即摆开阵势，准备出击。王邑、王寻也派兵数千前来迎战。刘秀亲自率领人马冲杀，斩新军几十个人，跟随的将领都高兴地说：“刘将军平时看到小股敌人，都十分害怕，今 天见了大敌，却很勇猛，真是了不起。以后请你总在前面率领我们作战，我们共同协力破敌”!刘秀接着又率领将士再行向新军攻击，新军被打得大败，刘秀军斩杀新军近千人。刘秀率兵连着打了几次胜仗，这就大大地鼓舞了汉军的斗志，杀减了王邑、王寻的锐气。刘秀等在昆阳外围与新军作战，取得节节胜利的情况下，为着进一步瓦解新军的战斗士气，鼓舞昆阳城内汉军军民的斗志，故意渲染宛城汉军的胜利，他把写有宛城汉军已获胜，“宛下兵到”的密信，射进昆阳城内，同时也转落到新军手中，引起新军统帅王邑、王寻的恐慌。新军将士看到，一个小小昆阳，大兵压境，苦战一个多月，都没能攻破，如若再加上宛城的十万汉军，则更无法对付。
后期
刘秀又精选了三千人的敢死队，自城西冲击新军的中坚。王邑、王寻轻视刘秀，自以为很容易打败刘秀。因而，他们只率领万余人巡视阵地。为了防止各营出现混乱，他们下令各营严格管束自己的部队，没有命令，不准擅自出兵。王邑、王寻迎战刘秀，但他们不是刘敢死队的对手，新军的阵势很快即被刘秀军击破，士卒混乱溃逃。这时新军其余的部队，因不敢轻举妄动，故无人主动支援王邑、王寻军作战。刘秀率领汉军，奋勇冲击，并一鼓作气打垮了王邑、王寻的部队，斩杀了王寻。王邑的中坚被冲垮，王寻被斩杀后，新军各部队失去了指挥中枢，立即混乱。这时昆阳城内的汉军看到刘秀等人所率的敢死队取得胜利，也大喊着冲杀之声，冲出城门，内外夹攻新军，杀声震天动地，新莽大军迅速土崩瓦解。新莽军本是强迫征来的贫苦百姓，早已对王莽政权痛恨之极，经起义军内外夹攻，自然弃阵而逃。溃逃的莽兵相互推挤，“走者相腾践，伏尸百余里”。碰巧又遇上大风和大雷雨，屋瓦被大风刮走，大雨倾盆而下水暴涨，
王邑军随队的虎豹都吓得发抖，新军士卒掉入水中淹死的有万余人，滍川被
尸体堵塞得几乎断流。王邑、严尤、
陈茂等人仅带少数长安精骑，踏着死尸渡河才得逃脱。
汉军缴获了新军的全部军用物资，各种东西堆积如山，一连搬了一个多月还没搬完。王邑率领千余残兵一气奔逃到
洛阳。当
王莽得知昆阳惨败的消息后，异常震惊，整个新莽朝廷上下也为之惊恐。
战役结果
昆阳大捷后，更始帝遣王匡攻洛阳，申屠建、李松急攻武关，三辅震动，各地豪强纷纷诛杀新朝牧守，用汉年号，服从更始政令。不久绿林军攻入长安，王莽被杀，新朝灭亡。
同时，绿林军（汉军）内部将领之间的矛盾激化。刘玄在农民将领李轶、朱鲔等人的支持下，将对自己威胁最大的刘縯及其部将刘稷处死。刘秀表面无所举动，暗中却窥测时机，积蓄力量，为日后缔造东汉王朝开辟道路。
战役评价
胜败原因
在昆阳之战中，王莽军的兵力号称百万，而更始起义军守城和外援的总兵力加在一起也不过二万人。然而在兵力对比如此悬殊的情况下，起义军竟能取得全歼敌人的辉煌胜利，这决不是偶然的。归结其要旨，大约有这么几条：政治上反抗王莽暴政统治，符合广大民众的愿望和要求，因而得到民众的拥护和支持，这是昆阳之战中起义军取胜的深厚政治根源。军事上，起义军实施了坚守昆阳，牵制敌人，调集兵力，积极反攻的正确做法，严重迟滞了王邑军的行动，消耗了它的实力，牢牢地掌握了战场攻守的主动权。在作战指导的具体运用方面，起义军敢于拼杀，士气高昂，又善于利用新莽的弱点，攻心打击和
军事进攻双管齐下，摧毁新军的战斗意志，积小胜为大胜；并且能够把握战机，选择新军指挥部为首要进攻目标，将其一举捣掉，使得敌军陷于群龙无首的境地，最终难以逃脱失败的命运。
历代评价
昆阳之战是中国历史上以少胜多的著名战役，此战聚歼了王莽赖以维持统治的大量军队，为起义军胜利进军
洛阳、长安，最终推翻新莽统治创造了有利的条件，因此在历代颇受关注。