极地冰虫

寡毛目线蚓科动物

极地冰虫（拉丁名：Melanchytraeus solifugus）属于环节动物门，蛭纲，寡毛目，颤蚓亚目，线蚓科的一种动物。被称为地球上惟一冻不死的生物，具有科学家理想中外星生命的特质。

物种起源

19世纪未，美国西雅图著名摄影家柯蒂斯首次发现了冰虫，为它取名“雪鳗”，但很少有人关注这种动物。全球变暖使极地动物濒临灭绝，冰虫才引起了人们的注意。

外形特征

它们个头非常小，在雪地里就像一丝细细的小黑线。它们可能是世界上最不怕冷的动物。在冰川地区刺骨的寒温下，其他动物几乎被冻成冰棒，甚至连细胞都冻得“咯咯”作响。然而这种低温对于极地冰虫来说却是最舒适的生活环境。科学家发现，冰虫的细胞膜和细胞酶在低温下正常新陈代谢，细胞膜保持固有的弹性。

生活习性

作为聚居动物，冰虫通常是上百条抱成一团出现，专家猜测这种群居方式可能跟冰虫的生殖习惯有关。冰虫的总数量极其巨大，2002年，科学家对怀特河冰川进行了一次抽样统计，算出冰虫的平均密度是每平方米2600条，这就意味着在总面积2.7平方千米的怀特河冰川上，有超过70亿条冰虫。

冰虫的消耗量很小，它们靠冰层里的海藻、花粉或其它可消化的残渣便可维生。科学家在解剖冰虫时发现，冰虫的肠道中有一些共生单细胞器官，可能用来辅助消化海藻之类的食物。

因此，冰虫一直过着“昼伏夜出”的生活。它们害怕阳光，所以一般在下午3点以后才会出现，寒冷的晚上是它们到冰川表层活动的高峰期，到了早晨，它们便会潜入到几米深的冰层下面躲起来。不过，令人不解的是，怕热的冰虫活动的高峰季节却是夏天，科学家们在冬天几乎没有发现过冰虫的踪迹。所以，很多人怀疑，冰虫可能会在冬天潜入冰层“冬眠”。

物种分布

极地冰虫生活在终年积雪的冰川地带，通常出现在太平洋沿海冰川，美国阿拉斯加、俄勒冈州、英国哥伦比亚和靠近极地的冰川区也都可以发现它们的身影。

物种研究

极地冰虫第一次被科学界关注始于1894年，这年，科学家卡洛·埃默里（Carlo Emery）第二次到阿拉斯加的圣伊莱亚斯山的马拉斯宾纳冰川考察之后，收集了一种像黑线一样的小虫子带回去研究。经过4年的研究后，埃默里确定这种小虫子是一种新物种，1898年，他用拉丁文命名其为Melanenchytraeus solifugus。不过，另一个马拉斯宾纳冰川考察组的科学家安·摩尔（Ann Moore）将其更名为Melanchytraeus solifugus。1899年，摩尔在《新大陆（New World）》上发文称这种小虫子是其所属门类中已发现的第一种。

随着全球气温升高，冰川融化，冰虫的数量正在急剧减少。因为冰虫虽然能够忍受极度的严寒，却忍受不了普通的“高温”。科学家古德曼试验发现，在温度达到15℃时，冰虫就会逐渐出现呼吸衰竭、官能衰退症状，进而死亡。20℃时，冰虫的细胞膜就会开始“融化”，体内的共生单细胞器官最后也融化成干瘪的颗粒。如果采取慢慢升温的方式，用几个小时的时间逐渐升温到20℃，很多冰虫还可以存活，不过仍有30%的死亡率。但是如果将冰虫至于30℃的环境中，其死亡率将是百分之百。

极地冰虫虽然表面上看起来没什么保温性，但实际上，与它的嗜常温同族比起来，冰虫体内的能量水平异常的高。冰虫体内的三磷酸腺苷（ATP）浓度非常高，科学家认为这很可能就是冰虫抵御寒冷的机制。腺苷酸水平升高可以增加分子的碰撞，这就防止了分子运动的减少和酶动力的降低。

美国生物学家将联合美国宇航局和《国家地理杂志》投入巨资研究极地冰虫，希望据此在探索外星生命的旅程上迈出一大步。

冰虫不仅抗冻还耐饿。科学家曾把几只冰虫放在冰箱里研究。两年过去了，不吃不喝的冰虫在冷藏室里依然顽强地生存着。但冰虫也有致命的缺点———怕热。冰虫抵御高温的能力异常脆弱，只要温度高于四摄氏度，冰虫细胞膜就溶化，细胞内的酶也化成一堆干草模样的粘稠物。

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