柳惔出身“
河东柳氏”东眷房，其先祖自柳卓时迁入襄阳，逐步发展为襄阳豪族，其父
柳世隆官至南朝萧齐司空。。柳惔自幼好学，十七岁时，被中军将军
萧赜（即后来的齐武帝）任命为
参军，转任
主簿。
在
南齐初年，柳惔进入朝中，任尚书三公郎，经屡次升迁，为
太子中舍人、巴东王（
萧子响）友。齐武帝
永明七年（489年），萧子响出任
荆州刺史，柳惔随之就镇。萧子响亲近小人，屡做不法之事，柳惔认为大祸将至，于是称病回京。不久后，萧子响果然引发动乱（
萧子响之乱），其幕僚有数人遇害，柳惔因为先回京，得以幸免于难。后来，他历任
中书侍郎、
中护军长史、
新安郡太守等职，在新安郡时，因政绩不闻而被罢官归家。许久后，柳惔又被起用为右军将军
谘议参军。