“流氓软件”是介于病毒和正规软件之间的软件。如果电脑中有流氓软件，可能会出现以下几种情况：用户使用电脑上网时，会有窗口不断跳出；电脑浏览器被莫名修改增加了许多工作条；当用户打开网页时，网页会变成不相干的奇怪画面，甚至是黄色广告。
词语起源
“流氓软件”起源于国外的“Badware”一词，在著名的网站上，对“Badware”的定义为：是一种跟踪你上网行为并将你的个人信息反馈给“躲在阴暗处的”市场利益集团的软件，并且，他们可以通过该软件能够向你弹出广告。将“Badware”分为“
间谍软件（spyware）、
恶意软件（malware）和欺骗性广告软件（deceptive adware）。国内
互联网业界人士一般将该类
软件称之为“流氓软件”，并归纳出
间谍软件、行为
纪录软件、
浏览器劫持软件、
搜索引擎劫持软件、
广告软件、自动拨号软件、盗窃密码软件等。
“流氓软件”的最大商业用途就是散布广告，并形成了整条灰色产业链：企业为增加注册用户、提高
访问量或推销产品，向网络广告公司购买广告窗口流量，网络广告公司用自己控制的广告
插件程序，在用户电脑中强行弹出广告窗口。而为了让广告插件
神不知鬼不觉地进入用户电脑，大多数时候广告公司是通过联系热门免费
共享软件的作者，以每次几分钱的价格把
广告程序通过插件的形式捆绑到免费共享软件中，用户在
下载安装这些免费共享软件时广告程序也就趁虚而入。
据称，网络广告的计费是按弹出次数进行的，使用“流氓软件”可以在用户根本没有授权的情况下随意弹出广告，提高广告弹出次数，籍此提高广告收益。一个“装机量”大的广告插件公司，凭“流氓软件”月收入在百万元以上。
软件定义
流氓软件是指在未明确提示用户或未经用户许可的情况下，在用户计算机或其他终端上安装运行，侵害用户合法权益的软件，但不包含中国法律法规规定的计算机病毒。具有下列特征之一的软件可以被认为是流氓软件：
流氓
软件(流氓软件)定义：是指在未明确提示用户或未经用户许可的情况下，在用户计算机或其他终端上强行安装运行，侵犯用户合法权益的软件，但已被我国法律法规规定的
计算机病毒除外。 它具有如下特点：
强制安装：指在未明确提示用户或未经用户许可的情况下，在用户计算机或其他终端上强行安装
软件的行为。强制安装，安装时不能结束它的进程，不能选择它的安装路径，带有大量色情广告甚至电脑病毒。
难以
卸载：指未提供通用的
卸载方式，或在不受其他
软件影响、人为破坏的情况下，卸载后仍活动或残存程序的行为。
浏览器劫持：指未经用户许可，修改用户
浏览器或其他相关设置，迫使用户访问特定网站或导致用户无法正常上网的行为。
广告弹出：指未明确提示用户或未经用户许可的情况下，利用安装在用户计算机或其他终端上的
软件弹出色情广告等广告的行为。
恶意收集用户信息：指未明确提示用户或未经用户许可，恶意收集用户信息的行为。
恶意
卸载：指未明确提示用户、未经用户许可，或误导、欺骗用户卸载非
恶意软件的行为。
恶意捆绑：指在
软件中捆绑已被认定为
恶意软件的行为。
恶意安装：未经许可的情况下，强制在用户电脑里安装其它非附带的独立
软件。
其他侵犯用户知情权、选择权的恶意行为。
软件特点
软件分类
根据不同的特征和危害，困扰广大计算机用户的流氓软件主要有如下几类：
1．广告软件（Adware）
定义：广告软件是指未经用户允许，下载并安装在用户电脑上；或与其他软件捆绑，通过弹出式广告等形式牟取商业利益的程序。
危害：此类软件往往会强制安装并无法卸载；在后台收集用户信息牟利，危及用户隐私；频繁弹出广告，消耗系统资源，使其运行变慢等。
例如：用户安装了某下载软件后，会一直弹出带有广告内容的窗口，干扰正常使用。还有一些软件安装后，会在IE浏览器的工具栏位置添加与其功能不相干的广告图标，普通用户很难清除。
2．间谍软件(Spyware)
定义：间谍软件是一种能够在用户不知情的情况下，在其电脑上安装后门、收集用户信息的软件。
危害：用户的隐私数据和重要信息会被“后门程序”捕获，并被发送给黑客、商业公司等。这些“后门程序”甚至能使用户的电脑被远程操纵，组成庞大的“僵尸网络”，这是网络安全的重要隐患之一。
例如：某些软件会获取用户的软硬件配置，并发送出去用于商业目的。
3．浏览器劫持
定义：浏览器劫持是一种恶意程序，通过浏览器插件、BHO（浏览器辅助对象）、Winsock LSP等形式对用户的浏览器进行篡改，使用户的浏览器配置不正常，被强行引导到商业网站。
危害：用户在浏览网站时会被强行安装此类插件，普通用户根本无法将其卸载，被劫持后，用户只要上网就会被强行引导到其指定的网站，严重影响正常上网浏览。
例如：一些不良站点会频繁弹出安装窗口，迫使用户安装某浏览器插件，甚至根本不征求用户意见，利用系统漏洞在后台强制安装到用户电脑中。这种插件还采用了不规范的软件编写技术（此技术通常被病毒使用）来逃避用户卸载，往往会造成浏览器错误、系统异常重启等。
4．行为记录软件（Track Ware）
定义：行为记录软件是指未经用户许可，窃取并分析用户隐私数据，记录用户电脑使用习惯、网络浏览习惯等个人行为的软件。
危害：危及用户隐私，可能被黑客利用来进行网络诈骗。
例如：一些软件会在后台记录用户访问过的网站并加以分析，有的甚至会发送给专门的商业公司或机构，此类机构会据此窥测用户的爱好，并进行相应的广告推广或商业活动。
5．恶意共享软件(malicious shareware)
定义：恶意共享软件是指某些共享软件为了获取利益，采用诱骗手段、试用陷阱等方式强迫用户注册，或在软件体内捆绑各类恶意插件，未经允许即将其安装到用户机器里。
危害：使用“试用陷阱”强迫用户进行注册，否则可能会丢失个人资料等数据。软件集成的插件可能会造成用户浏览器被劫持、隐私被窃取等。
例如：用户安装某款媒体播放软件后，会被强迫安装与播放功能毫不相干的软件（搜索插件、下载软件）而不给出明确提示；并且用户卸载播放器软件时不会自动卸载这些附加安装的软件。
又比如某加密软件，试用期过后所有被加密的资料都会丢失，只有交费购买该软件才能找回丢失的数据。
6．其它
随着网络的发展，“流氓软件”的分类也越来越细，一些新种类的流氓软件在不断出现，分类标准必然会随之调整。
与病毒区别
计算机病毒指的是：自身具有、或使其它程序具有破坏系统功能、危害用户数据或其它恶意行为的一类程序。这类程序往往影响计算机使用，并能够自我复制。正规
软件指的是：为方便用户使用计算机工作、娱乐而开发，面向社会
公开发布的软件。
“流氓
软件”介于两者之间，同时具备正常功能（
下载、媒体播放等）和恶意行为（弹
广告、开后门），给用户带来实质危害。 这些
软件也可能被称为恶意广告软件(
adware)、
间谍软件(spyware)、
恶意共享软件(
malicious shareware)。 与
病毒或者
蠕虫不同，这些
软件很多不是小团体或者个人秘密地编写和散播，反而有很多知名企业和团体涉嫌此类软件。该
软件采用多种技术手段强行安装和对抗删除。很多用户投诉是在不知情的情况下遭到安装，而其多种反卸载和自动恢复技术使得很多
软件专业人员也感到难以对付，以至于其
卸载成为大陆网站上的常常被讨论和咨询的技术问题。
软件发展
新的流氓软件可能并没有捆绑插件
新的流氓行为包括故意妨碍其他同类软件的使用
新的流氓行为包括把自己的流氓行为说成是BUG，以来掩盖
律师说法
反流氓软件联盟支援律师黄锦深说，流氓软件的行径一旦形成犯罪，不容置疑应按刑法相关规定进行处置即可。但就其民事责任而言，我国在立法上仍是空白。黄锦深认为，流氓软件占用用户电脑内存、使CPU运行速度下降、占用硬盘容量，已侵犯了用户的财产权。但侵犯财产权造成的损失怎么计算是个难题。
《
中华人民共和国消费者权益保护法》第七条规定了消费者财产不受损害的权利，第八条规定了消费者的知情权，第九条规定了消费者的选择权，第十条规定了消费者的公平交易权，第十一条规定了赔偿权。如果电脑用户因使用流氓软件而遭受财产损失，显然可以适用第七、第十条；如果流氓软件是在电脑用户不知情的情况下强行安装，或劫持了浏览器，则可以适用第八、第九、第十条。黄锦深称，中华人民共和国消费者权益保护法虽然提供了一定的法律依据，但以上法律规定并不是明确针对流氓软件而设。因此，社会期待尽快出台法规，还这一巨大市场的一片清静。
治理行动
2005年6月，北京市网络行业协会召开了中国首次防治流氓软件的研讨会。新浪、搜狐、网易、瑞星、江民等16家企业会后起草了《软件产品行为安全自律公约》。
2018年7月，国家计算机病毒应急处理中心通过互联网监测发现10款违法有害移动应用存在于移动应用发布平台中，提醒广大手机用户不要下载这些违法有害移动应用软件，避免手机操作系统受到不必要的安全威胁。