这个传说的最初源头，来自西晋束皙所撰《发蒙记》一书。它扼要地记载福建侯官（今福州闽侯）的光棍渔夫谢端，曾在海中捕捞到一只大螺，里面藏有一个美女，自称是天上来的白水素女，天帝可怜他贫穷，所以派她做他的妻子。这个短小的故事包含着“光棍叙事”全部元素：贫困的单身汉，平白无故得到了上天的赏赐――一个藏身螺壳的美丽妻子。它是董永七仙女故事的孪生兄弟。
文献记载
搜神后记
晋安帝时，侯官人谢端，少丧父母，无有亲属，为邻人所养。至年十七八，恭谨自守，不履非法。始出居，未有妻，邻人共愍念之，规为娶妇，未得。端夜卧早起，躬耕力作，不舍昼夜。
后于邑下得一大螺，如三升壶。以为异物，取以归，贮瓮中。畜之十数日，端每早至野还，见其户中有饭饮汤火，如有为人者。端谓邻人为之惠也。数日如是，便往谢邻人。邻人曰：“吾初不为是，何见谢也。”端又以邻人不喻其意，然数尔如此，后更实问，邻人笑曰：“卿已自取妇，密著室中炊爨，而言吾为之炊耶？”端默然心疑，不知其故。
后以鸡鸣而出，平早潜归，于篱外窃视其家中，见一少女，从瓮中出，至灶下燃火。端便入门，径至瓮所视螺，但见壳，乃至灶下问之曰：“新妇从何所来，而相为炊？”女大惶惑，欲还瓮中，不能得去，答曰：“我天汉中白水素女也。天帝哀卿少孤，恭慎自守，故使我权为守舍炊烹。十年之中，使卿居富得妇，自当还去。而卿无故窃相窥掩。吾形已见，不宜复留，当相委去。虽然，尔后自当少差，勤于田作，渔采治生。留此壳去，以贮米谷，常可不乏。”端请留，终不肯。时天忽风雨，翕然而去。
端为立神座，时节祭祀，居常饶足，不致大富耳。于是邻人以女妻之。后仕至令长云。
今道中素女祠是也。
述异记
晋安郡 有一书生 谢端 ，为性介洁，不染声色。尝於海岸观涛，得一大螺，大如一石米斛。割之，中有美女，曰：‘予天汉中白水素女，天帝矜卿纯正，令为君作妇。’”
太平广记
谢端，晋安侯官人也。少丧父母，无有亲属，为邻人所养。至年十七八，恭谨自守，不履非法，始出作居。未有妻，乡人共悯念之，规为娶妇，未得。端夜卧早起，躬耕力作，不舍昼夜。后于邑下得一大螺，如三升壶。以为异物，取以归，贮瓮中畜之。十数日，端每早至野，还，见其户中有饭饮汤火，如有人为者。端谓是邻人为之惠也。数日如此，端便往谢邻人。邻人皆曰：“吾初不为是，何见谢也？”端又以为邻人不喻其意，然数尔不止。后更实问，邻人笑曰：“卿以自取妇，密着室中饮爨，而言吾为人饮耶！”端默然，心疑不知其故。后方以鸡初鸣出去，平早潜归，于篱外窃窥其家，见一少女从瓮中出，至灶下燃火。端便入门，取径造瓮所视螺，但见壳（壳原作女，据明抄本改）。仍到灶下问之曰：“新妇从何所来，而相为炊？”女人惶惑，欲还瓮中，不能得，答曰：“我天汉中白水素女也。天帝哀卿少孤，恭慎自守，故使我权相为守舍炊烹。十年之中，使卿居富得妇，自当还去。而卿无故窃相同掩，吾形已见，不宜复留，当相委去。虽尔后自当少差，勤于田作，渔采治生。留此壳去，以贮米谷，常可不乏。”端请留，终不肯。时天忽风雨，翕然而去。端为立神座，时节祭祀，居常饶足，不致大富耳。于是乡人以女妻端。端后仕至令长云。今道中素女是也。
民间传说
白水素女
晋朝时，侯官县有个名叫谢端的孤儿，很小父母就去世了，好心的邻居收养了他。谢端忠厚老实，勤劳节俭，到了十七八岁的时候，不想再给邻居添麻烦，就自己在山坡边搭建了一间小屋子，独立生活了。因为家中一贫如洗，所以他一直没有娶妻子。邻居们很关心他，帮他说了几次媒，都没有成功。
谢端也没有因此而失望，仍然每天日出耕作，一天，谢端照例早上去地里劳动，回家却见到灶上有香喷喷的米饭，橱子里有美味可口的鱼肉蔬菜，茶壶里有烧开的热水，他想，一定是哪个好心的邻居帮他烧火煮饭。
没想到，第二天回来又是这样。两天，三天……天天如此，谢端心里觉得过意不去，就到邻居家去道谢。他走了许多家，邻居们都说不是他们做的，何必道谢呢?谢端心想，这一定是邻居好心肠，硬是一再致谢。邻居们笑着说：“你一定是自己娶了个妻子，把她藏在家里，为你烧火煮饭。”谢端听了心头很纳闷，想不出个头绪来，于是想探个究竟。
第二天鸡叫头遍，谢端像以往一样，一天又过去。谢端又起了个大早，鸡叫下地，天没亮就往家里赶。家里的炊烟还未升起，谢端悄悄靠近篱笆墙，躲在暗处，全神贯注地看着自己屋里的一切。不一会儿，他终于看到一个年轻美丽的姑娘从水缸里缓缓走出，身上的衣裳并没有因水而有稍微的湿润。这姑娘移步到了灶前，就开始烧火做菜煮饭。
谢端看得真真切切，姑娘没想到谢端会在这个时候出现，大吃一惊，又听他盘问自己的来历，便不知如何是好。年轻姑娘想回到水缸中，却被谢端挡住了去路。谢端一再追问，年轻姑娘没有办法，只得把实情告诉了他。原来，这位姑娘是天上的白水素女。天帝知道谢端从小父母双亡，孤苦伶仃，很同情他，又见他克勤克俭，安分守己，所以派白水素女下凡帮助他。白水素女又说道：“天帝派我下凡，专门为你烧火煮饭，料理家务，想让你在十年内富裕起来，成家立业，娶个好妻子，那时我再回到天上去复命。可是现在我的使命还没完成，却被你知道了天机，我的身份已经暴露，就算你保证不讲出去，也难免会被别人知道，我不能再呆在这里了，我必须回到天庭去。”谢端听完白水素女的一番话，感谢万分，心里很后悔，再三盛情挽留白水素女。白水素女主意已决，临走前，白水素女对谢端说：“我走以后，你的日子会艰苦一些，但你只要干好农活，多打鱼，多砍柴，生活会一天一天好起来。我把田螺壳留给你，你可以用它贮藏粮食，能使米生息不尽，壳里的稻谷都不会用完。”正说话时，只见屋外狂风大作，接着下起了大雨，在雨水空蒙之中，白水素女讲完最后一句话飘然离去。
谢端感激白水素女的恩德，特地为她造一座神像，逢年过节都去烧香拜谢。而他自己依靠勤劳的双手和白水素女的帮助，日子一天比一天红火起来，几年之后，他娶了妻子，并向仕途发展，中举当上县令。
谢端为了感谢白水素女，立了庙，就是今天的素女祠。
田螺姑娘
其一
从前，有个孤苦伶仃的青年农民，靠给地主种田为生，每天日出耕作，日落回家，辛勤劳动。一天，他在田里捡到一只特别大的田螺，心里很惊奇，也很高兴，把它带回家，放在水缸里，精心用水养着。有一天，那个农民照例早上去地里劳动，回家却见到灶上有香喷喷的米饭，橱房里有美味可口的鱼肉蔬菜，茶壶里有烧开的热水，第二天回来又是这样。两天，三天……天天如此，那个农民决定要把事情弄清楚，第二天鸡叫头遍，他像以往一样，扛着锄头下田去劳动，天一亮他就匆匆赶回家，想看一看是哪一位好心人。他大老远就看到自家屋顶的烟囱已炊烟袅袅，他加快脚步，要亲眼看一下究竟是谁在烧火煮饭。可是当他蹑手蹑脚，贴近门缝往里看时，家里毫无动静，走进门，只见桌上饭菜飘香，灶中火仍在烧着，水在锅里沸腾，还没来得及舀起，只是热心的烧饭人不见了。
一天又过去。那个农民又起了个大早年轻人看得真真切切，连忙飞快地跑进门，走到水缸边，一看，自己捡回的大田螺只剩下个空壳。他惊奇地拿着空壳看了又看，然后走到灶前，向正在烧火煮饭的年轻姑娘说道：“请问这位姑娘，您从什么地方来?为什么要帮我烧饭?”姑娘没想到他会在这个时候出现，却被挡住了去路。青年农民一再追问，年轻姑娘没有办法，只得把实情告诉了他，她就是田螺姑娘。青年非常喜欢田螺姑娘，后来他们就结了婚。
蚂蝗精非常喜欢田螺姑娘，看到田螺姑娘和农民这么好，很妒忌，决定抢走田螺姑娘。于是假扮算命先生从她瞎眼婆婆那里骗去田螺壳，有了田螺壳田螺姑娘就被蚂蝗精收到他的洞内出不来了，农民和他们伙伴为救田螺姑娘去蚂蝗精的洞中却被蚂蝗精打败，后来他们想了个办法用盐撒在蚂蝗精身上，蚂蝗精最怕就是盐了，终于痛苦的死去。
田螺姑娘和农民过着幸福的日子，一年后生了一个胖小子，转眼5、6岁在河边玩水嬉戏，后被同伴的小朋友骂是田螺精的孩子，“垛，垛，垛，哪阿母田螺壳，叮，叮，叮，哪阿母田螺精。”，他儿子听了人家的话，把他母亲的壳藏起来了，田螺姑娘就再也变不回田螺了。
其二
一个阳光明媚的早晨，原野上有些微风。快乐的孩子们在小溪中嬉戏，他们把打捞上来的田螺放在草丛中，又追逐一群游鱼。离开了水的小田螺干渴难耐，它努力地朝岸边的方向挪去，太遥远了，正午的阳光灸烤着大地，一阵阵的灼热令它昏死过去……一双大手托起了它，在宽大的掌心中睁开微弱的眼睛，他正怜爱地凝视着它，徐徐放入水中，然后离去。
这是个锄归的路人。田螺姑娘获得生命的小田螺心怀感激，但它只是一只田螺而已，它不懂得表达但懂得铭记。因那一刻深情的凝视，从此，它不再是一只简单的田螺，它听见了自己的心，那里有一个深刻的愿望。
于是，历经千辛万苦的田螺来到了神灵的面前，它祈求，愿用所有的来生换取与恩人相守相望的缘分，尽管他们的相遇是在遥远的未来。神答应了。
水中的岁月并不安宁，大雨冲刷，干涸龟裂。小田螺一次次迁徙。它保存了一个完整的生命，静待日月，静待真情。
盈盈一水间，脉脉不得语。
缤纷的花朵点亮了原野，依旧是一个无比炎热的午后，他踏着阳光树影而来，掬一捧清冽的溪水送入口中，他终于看见水里的田螺。他把它带回去，放在水缸里。
所有的期待，春暖花开。
当他发现这个美丽善良的姑娘原来是一只田螺时无比惊讶，她羞涩地倾诉着自己的爱恋，眼里闪着幸福的泪花。这对于田螺姑娘来说太不容易了，一万年方修得人形，再有一万年才修得七情六欲，终于可以站在所爱的人面前，流下第一滴眼泪。
这是几千年来从村庄里流传下来的玫瑰色的神话，是幻想的花朵，它带领心灵飞越密密匝匝的凡俗。其实，每个人都有自己最初的等待，在花开花落时，我们的一生便因等待而美好。
如果，那是一份纤尘不染的真情。
俗语
俗语：田螺姑娘来帮忙
喻好人有好报，或喻会有意外收获，得到意外帮助。与“吉人自有天相”差不多。