红菜头是苋科甜菜属的二年生草本植物；根肥厚，紫红色；叶脉紫红色，茎直立，基生叶矩圆形，叶柄粗壮，茎生叶互生，较小；花被裂片条形或狭矩圆形，果时变为革质并向内拱曲；胞果下部陷在硬化的花被内，上部稍肉质；种子双凸镜形，红褐色，有光泽；胚环形，苍白色；胚乳粉状，白色。花期5~6月，果期7月。
形态特征
直根系。下
胚轴与主根上部膨大形成
肉质根，内部具多层的
形成层，每一层形成层向内分生木质部，向外分生
韧皮部，形成
维管束环，环与环之间为
薄壁细胞。肉质根通常呈球形、纺锤形、扁球形、卵圆形或圆锥形等多，种形状，以扁球形的品质为最好。根皮呈暗紫红色，肉质呈鲜紫红色。短缩茎，叶互生，叶柄粗长，叶片阔大，长椭圆形或近三角形，浓绿色或赤红色，叶柄与叶脉紫红色。地上部和地下部均可作蔬菜食用。
穗状花序，花白色，果实相互连生成球形，外有硬壳，内有种子数粒，种子小，呈褐色，肾形。
生长环境
温度
红菜头为耐寒性植物，喜冷凉气候。在冷凉季节栽培生成的肉质根糖分高，肉色好，品质佳。在炎热的季节生成的肉质根，其内部常出现白色的圈纹，品质较差。
种子在4~5℃的温度条件下就能发芽，但发芽很慢，发芽适温为20~25℃，生长适温为12~26℃。幼苗能耐-1~2℃的霜冻，成长的植株耐-2~3℃的霜冻。种株开花结实适温为20~25℃。红菜头通过春化最适温度为5~8℃，因此，春季栽培不宜播种过早。如果播种过早，植株在0.9~1.0℃的低温条件下生长15天，就会有部分植株抽薹。
水分
红菜头生长期间适宜的土壤水分为
田间持水量的60%，水分过多或过少都不利于生长。种子发芽需水量为种子重的170%。
光照
红菜头对光照的要求较严格，在较强光照下才能形成肥大的优质根。若阴天多雨，光照较弱，则减产可达30%。紫菜头在长日照条件下通过
光周期反应，根在不良的气候条件下产量低，品质差。
土壤
红菜头对土壤的适应性较强，但在排水良好、疏松肥沃、湿润的壤土、沙壤土中生长最好，不宜在黏土中栽培，在黏土中不易生成均匀整齐的肉质根。栽培前土壤需深耕细耙。紫菜头适宜的土壤pH为6.0~7.0，超出此范围容易发生生理病害。
分布范围
红菜头原产地中海沿岸，中国有少量栽培，现主要在中国东北、华北、西北三个产区种植，以东北种植最多。
繁殖方法
红菜头繁殖方式为播种。
栽培技术
土地选择
采种地块要进行隔离防杂，同其它藜科植物要相距500m以上。同时，要求选择排水良好、疏松、潮湿、肥沃的壤土种植。
定植
播种时间可选择春播或秋播，每年9月份或翌年3月份分批播种，可分干播和湿播两种方法。苗床选择排灌方便，肥沃疏松的地块作苗床，要有防雨避晒设施，将土深翻后做畦宽1~1.3米，沟宽45~55厘米，沟深25厘米，并在畦内撒施腐熟优质农家肥5~7千克，施过磷酸钙60~70克，草木灰100~200克，均匀撒入盖土后耙平。播种时如采用干播在畦内按8~10厘米划约2厘米浅沟，然后均匀撒播种子后耙平，镇压，浇水。如采用湿播要先浇足底水，待水完全渗入后均匀撒播种子，盖上约1.5厘米的细土。当肉质根长到1厘米左右时应及时浇水，定植后15天追施一次肥，每亩施硫酸铵15~20千克，硫酸钾10~15千克，并及时拔除杂草。
田间管理
出苗后管理
齐苗以后，2片肥大的子叶很快展开。真叶长出前，红色的下胚轴生长很快宜造成徒长，温室大棚要根据棚温情况，及时开口通风降温，控制下胚轴的生长速度，防止成为“高脚苗”。一般白天适宜温度在18~25℃，夜间保持在10~12℃，基质水分保持在60%左右的湿润状态。如果基质缺水要及时补水，浇水一定要浇透。
幼苗期管理要求
第一片真叶露心以后，下胚轴开始微微鼓起，植株生长开始进入幼苗阶段。当真叶露心以后要提高温度，促进幼苗茎叶生长，白天温度控制在20~25℃，夜晚控制在12~15℃。冬季要做到早揭晚盖棚膜上的覆盖物，以保持充足的光照。同时结合浇水增施营养液，一般选用清水和营养液相间浇水的方法，营养液可选用N、P、K比例20∶10∶20的育苗专用肥1000倍液，浇施次数一般一周2~3次。同时喷施一次
生物农药20%寡雄腐霉
可湿性粉剂10000倍液，以防真菌病害的发生。在叶丛生长期，还要注意栽培畦内的温度不宜过高，防止叶丛生长过旺，延迟采收上市期。白天控制在20℃左右，夜间10℃左右。
肉质根生长期管理要求
根破肚以后，叶片数量不再增加，植株生长转向以肉质根生长为中心。从破肚到肉质根完全长成，一般需要15天左右。肉质根生长期在温度管理上，要适当降低温度加大昼夜温差，促使营养物质向肉质根内积累提高樱桃萝卜品质。白天适宜温度18~20℃，夜晚温度保持10~15℃。白天温度超过25℃就要通风降温，否则植株生长就会减弱，肉质根的品质就会变差。同时在肥水管理上要充分保证肥水供应，不能忽干忽湿。当基质含水量降到40%，肉眼观察基质表面有点发干时，要及时浇水。浇水同样采用浇一次清水浇一次营养液的轮换浇灌方式，肉质根定型以后要适当控制浇水量，防止浇水过多发生裂口现象。也不能缺水，如果缺水严重，不但植株会出现萎蔫，子叶和下部叶片会发黄，而且肉质根还会出现康心现象，粗纤维也会增多。产品的商品性降低，口感变坏。
贮藏方法
根甜菜贮藏期达200～220天，在这7个多月的时期里，必须创造适宜的环境条件，保证种根不冻不热，处于良好
根甜菜的
休眠状态，以减少根体营养消耗和安全通过
春化阶段，为来年采种打好基础。窖藏期间的适宜温度是0℃～2℃，适宜的湿度为85%～95%，如果窖温过高，轻则种根发芽过长，消耗养分，重则腐烂变质，造成严重损失；窖温过低，种根易受冻，
腐烂变质。现介绍几种实用的甜菜贮藏方式：
临时贮藏
种根收获后到入冬窖藏前这段时间的田间或窖外假贮。因为种根收获后，新陈代谢旺盛，气温较高，窖温也较高，如果种根收获后立即入窖，会使窖温更高，致使种根发芽，甚至造成腐烂变质。在田间或窖外假贮30天左右，可以逐步降低种根的呼吸强度，使受冻或萎蔫种根显现出来，以便在入冬窖藏时将这些种根淘汰掉，而健康的种根已处于休眠状态，也有利于保证窖藏质量。
当天起收当天修削好的种根，需要当天进行临时
贮藏。如果种根地离窖较近，可以在田间就地假贮；如果种根地离窖较远，最好立即运往种根窖旁，在窖外假贮。临时贮藏的方法很简单，挖一条深30～50cm，宽70～100cm的沟，沟的长度视种根多少而定，将种根堆贮沟内，堆高70～100cm，呈半圆形，然后在种根堆上覆15～20cm厚的土即可。
越冬贮藏
大地封冻前，田间临时贮藏的种根需要及时运入种根窖内进行越冬贮藏。根据种根的用途，越冬窖藏有两种方式：原种种根，一般采用永久式种根窖贮藏：生产用种种根，一般采用简易式种根窖贮藏。
永久式种根窖贮藏。这种窖不仅可以大量贮藏种根，而且便于单株检糖作业。因此，我国各地甜菜育种部门和糖厂原种站均采用永久式种根窖贮藏种根。
种根窖的规格：窖宽8～12m，高3.5m左右，长度可根据需要进行确定。窖顶每隔3～5m设一通风孔。窖内中间作通道和选种根场地，两侧用水泥板隔成小室。
种根入窖：种根入窖前，需要把窖清理干净，并用硫磺进行熏蒸消毒。入窖时打开临时
贮藏堆，严格淘汰冻害根和严重萎蔫根，发芽过长的种根需要重新修削。将优良的种根装袋运入窖内，按不同的品种、品系等分别装入不同小室，切勿混杂。
堆内设测温筒，以便观测堆内温度。堆项应覆盖湿润沙子，防止种根
萎蔫失水。
种根窖的管理：刚入窖的种根，呼吸作用仍较旺盛，堆温及窖温均易增高，应及时通风散热。期间外界温度变化大，窖温常随外界温度变化而变化。窖温的提高常影响湿度变化，应注意调节窖内湿度，一般要求窖内湿度保持在90%～95%。随着外界温度的不断降低，入窖15天后窖温才可能逐步稳定。窖温一般在2℃左右，堆温在3℃左右。进入12月，窖温在1℃左右，堆温在2℃左右。1～2月，窖
温可降至0℃左右，堆温1℃左右。
简易式种根窖贮藏
简易式种根窖俗称闷窖，是一种地下式
土窖，适于生产用种种根的贮藏。
闷窖的规格：一般深2m，宽1m，长5米。
种根入窖：入窖前先将窖内打扫干净，窖底撒施少量的
生石灰粉消毒。将优良的种根装入闷窖，堆高1.3～1.5m，上面摆平，覆上厚5～10cm的湿润沙子。然后在窖顶铺上
高粱秸秆或
玉米秸秆，最后覆土封窖。
闷窖的管理：一是窖温观测：一般每10～20个窖设一个观测窖，每日测定窖内空间温度和种根
堆内温度。入窖后窖内空间温度，一般随外界温度变化而变化，种根堆内温度一开始会逐渐上升，约10天后又逐步下降。二是窖温管理：入窖初期，严防堆温上升过高（4℃以上），避免发芽和腐烂。其方法是利用通风口调节窖温，20天左右若窖温降至1℃～2℃，说明窖内温度已经正常，可以封闭通风口。
主要价值
营养价值
红菜头肉质根颜色艳丽，含纤维素少，质地柔嫩，营养丰富，含有人体必需的各种氨基酸和矿物类等。红菜头除供菜用外，在医药上具有能治吐泻与驱散消化道内的寄生虫的功效。
药用价值
在古代英国的传统医疗方法中，红菜头是治疗血液疾病的重要药物，被誉为“生命之根”。