日本
信史相继经历了
弥生时代（前300—300年）、
古坟时代（300—600年）、
飞鸟时代（600—794年）、
平安时代（794—1192年）、幕府时代（1192—1868年），以及近现代的
明治、昭和、平成时代。在幕府时代之前，日本以本州岛西部为中心，幕府时代开始以本州岛东部（
关东地区）为中心。
到了公元4世纪，在本州岛
关西地方建立了比较大的国家，即
大和国。据说最终将它们统一起来的是天皇家族的祖先。当时，日本国范围仅包括本州西部、九州北部及四国。
据日本传说的《
古事记》《
日本书纪》记载，约前660年日本第一任天皇——
神武天皇登基。到7世纪左右的
圣德太子时期，日本开始大量吸收
中国文化，派遣加强
中央集权，647年的“
大化改新”使
日本进入
封建社会，而对中国文化的吸收也达到顶峰，日本先后派了13个遣唐使团，并结合中国
文化发展了
日本本土文化。12世纪末以后，掌握政权的公卿贵族被武家取代，日本进入幕府时期。
征夷大将军实行
幕藩体制，本州岛上有100多个
藩国。日本相继出现了3个幕府，即
镰仓幕府、
室町幕府、
德川幕府，这些幕府的统治中心都在本州岛上。在16世纪日本还出现了所谓“
战国时代”的乱世。